简单地说Node.js就是运行在服务端的JavaScript。Node.js是一个基于ChromeJavaScript运行时建立的一个平台。Node.js是一个事件驱动I/O服务端JavaScript环境，基于Google的V8引擎，V8引擎执行Javascript的速度非常快，性能非常好。
作为一个异步事件驱动的JavaScript运行时，Node.js被设计用来构建可扩展的网络应用。在下面的“HelloWorld”示例中，可以并发处理许多连接，每一个连接都会触发一个回调，而当没有可做的事情时，Node.js就会进入休眠状态。
这与当今比较常见的采用操作系统线程的并发模型形成了鲜明对比。基于线程的网络效率相对较低且更难以使用。此外，由于没有锁，Node.js的用户不用担心进程死锁的问题。Node.js中几乎没有函数直接执行I/O操作，其进程从不会被阻塞，因此用Node.js来开发可扩展系统是非常合理的。
Node.js在设计上类似于Ruby的EventMachine或Python的Twisted之类的系统。但Node.js更深入地考虑了事件模型，它将事件循环作为一个运行时结构而不是作为一个库来呈现。在其他系统中，总是有一个阻塞调用来启动事件循环。通常情况下，要执行的行为是通过脚本开始时的回调来定义的，然后通过EventMachine::run()这样的阻塞调用来启动服务器。而在Node.js中，没有这种启动事件循环的调用。Node.js在执行输入脚本后直接进入事件循环，当没有更多的回调要执行时，Node.js就会退出事件循环。这种行为就像浏览器的JavaScript一样——事件循环对用户是隐藏的。
HTTP是Node.js中的一等公民，设计时考虑到了流式和低延迟，这使得Node.js非常适合作为网络库或框架的基础。
Node.js被设计成单线程运行，但这并不意味着你无法利用到CPU的多个核心。你可以通过child_process.fork()API来生成子进程，并且它被设计成非常易于通信。而建立在同一个接口之上的cluster模块允许你在进程之间共享套接字（sockets），以实现核心的负载均衡。