许多住在美国的华人对于美国人的印象，就是他们吹捧自己的能力大过实力。一方面来说，这是对于美国教育从小培育孩子沟通表达能力的肯定，另一方面来说，也是感叹中华文化注重的「谦虚」、「锋芒不外露」在此无用武之地。
身为一位小时候体验过东方和西方教育的人，我认为谦虚确实可以是一种美德，但很多时候华人在美国工作的问题症结不在于「谦虚」，而在于不够肯定自我。也许是一种完美主义的执着，使得许多人永远觉得自己不够好。或许这跟我们的教育体系、考试制度有关；因为考卷上的每一分、每个作答会直接影响我们读的学校、未来的发展，使得我们不得不斤斤计较于完美，也使得我们对于「犯错」的容忍度相对地低。而美国人或许也不完全是真的那么自吹自捧，而是在他们的认知里，他们确实就是蛮棒的！
两种截然不同的教育方式我在小学四年级的时候从波多黎各（美国在加勒比海地区的一个自治邦）搬到台湾。不管是在波多黎各或者台湾，我都有上钢琴课，但差别是，我在波多黎各时对钢琴非常有兴趣，因为我的老师永远用鼓励的口吻称赞我：「你真的太棒了！好厉害！弹得真好！天才！」
而到了台湾，我变得非常讨厌练钢琴，原因是我的老师很严格。其实她是一位用心的老师，对自我要求很高，所以同时也求好心切地用严厉的标准看待我的手腕姿势、节拍、指法、大小声??每个细节都不能轻忽。我从钢琴「天才」瞬间变成一个一首曲要重复练半年的学生，因此我对于钢琴的兴趣也被抹煞了。
搬到台湾后，我发觉所有的老师都比较严格，要得到称赞确实不容易。在波多黎各时，我可以因为任何理由被赞美，不管是我举手发言说了一句话，或者是我穿了一件很漂亮的衣服去上学，老师们都不吝于赞美。所以刚开始进入台湾的小学时，我确实很爱发言；国语课本有一篇新诗是关于慵懒的夏日，里头似乎提到「梦游」两个字，所以我就举手分享了我的梦游体验。
但我渐渐发现只有我一个人会在课堂上分享这种私人小故事，其他人则是老师问问题或点名才会站起来说话，而且内容最好还是要跟文体或修辞技巧有点关系才好。到了国中，我更是在学校体验了所谓「少一分打一下」以及「少一个标点符号扣一分」的教育方式，让我渐渐理解我所在的生存环境、社会，是容不下半分错误的。
在这样的教育环境中成长，我不算混得太差，最后也上了台湾大学土木系，读了硕士。许多台湾的高材生回想起读书时代的点点滴滴，都对我们的填鸭式教育深恶痛绝，但不同于我的钢琴体验，对于读书我倒是没有什么不好的回忆。我同意填鸭式的教育有待改善，但庆幸的是，这种对于分数、对于完美的执着，没有对我造成永久或很深刻的影响──这点应该要感谢我的母亲。
在追求完美的体制中，允许不完美
每个孩子的教育除了学校老师给的，家庭教育也同等重要；现在是人母的我，对此有更深刻的体悟。我的母亲很注重我们的教育，因为她自己在学术界工作，但她选择将读书的责任交给我自己管理；虽然她很凶（尤其对于我们待人处世的方式更是严格要求，毫不马虎），但鲜少在意我的考试分数，除非是非常明显的退步。
此外，她从不吝于赞美她的孩子，且她的赞美不限于学业上，任何我们做的芝麻绿豆小事，例如头发绑得很好看、衣服穿起来很好看、懂得品尝某种美食、讲出一句有创意的话??等，她都会让我明确地感受到她的喜悦和骄傲。对于一个孩子而言，大人的肯定是很重要的；虽然在学校默写课文写错一个标点符号就会被扣一分，但可能因为搭配在家时我母亲浮夸的赞美，所以我一直能够维持自信心。
在台湾社会，分数确实是重要的，这是社会的现实、我们现有的游戏规则，所以没有办法。但就像人生不需要事事都过于严肃，偶尔轻松面对考试分数，对于孩子的心理健康或许也有帮助。我印象很深刻的一个经验，是在中学的时候，我们家突然决定在我考期中考期间去日本玩，这对我来说是很严重的事情──期中考那么「神圣」，如何能够缺席？但我的爸爸妈妈却还是把我带去日本旅游，并且跟我的导师报备我玩回来再补考。
去完一趟日本，我独自坐在空教室里进行人生第一次的「补考」。根据学校补考规定，分数要打很大的折扣，所以我那次每个科目的分数都非常地难看。但我爸妈说没有关系，人生的考试有一大堆，不用太在意。因为那次考得特别烂，到了下一次期中考我意外地得到了分数进步最多的「最佳进步奖」，这件事也变成我人生中一个「塞翁失马，焉知非福」的幽默插曲。长远来看，我的父母让我理解到考坏一次并不会怎么样、考试并非人生的全部。
换句话说，他们在一个要求完美的制度中，给了我不完美的空间，这对于我的自信心是有帮助的，也让我能用更宽广的视野看待人生：不执着在一次考试、一次的成败。多年后我还会记得跟家人出去玩的美好回忆，却不会记得考试的内容。因为不要求自己凡事要分，所以我觉得80分、90分的自己很棒，这也让我更勇敢地去尝试人生很多不同的挑战、不断跨出舒适圈。
输在起跑点，又怎样？
这几年，我写了很多篇关于「转行」的文章，分享我的个人经验。许多人在考虑要不要转行时，一个很大的担忧是自己已「输在起跑点」。例如要转行成工程师，如何跟那些从大学开始就读工程科系的人竞争？我自己的人生中，有许多输在起跑点的经历：我在波多黎各上小学时，听不懂老师、同学说的西班牙文；我小学四年级搬到台湾的时候，我看不懂中文；从土木工程领域去读马里兰大学创意写作硕士前，我没有任何文学、文科的训练；转行成为软体工程师之前，我没有读过相关科系。
每次我都是输在起跑点，但每次我也都慢慢追上其他人了。我不知道有没办法做到超越那些原本跑在我前面的人，但因为我的「不完美主义」，我觉得就算超越不了，能跑在大家附近，不也很好吗？我的老板最近给我的回馈，是他觉得我能以企业目标、大局角度分析许多问题，而不是像组上其他软件工程师凡事以技术层面切入。这个回馈反映了我欠缺编程技术方面的经验，但也肯定了我过往非软件工程师时的经历：就是因为我从别的行业转过来的，所以我看事情的角度可以跟别人不同。
许多读者来信问我他「够不够格」去申请一份工作、怕自己还没有准备好、没有相关学历证照??我的答案是：你已经够好了。这么说当然不是要大家自满、忽略现实、停止自我成长，而是如果只着眼在自己缺少的部分，我们永远都是不完美的、鸡蛋里挑骨头是挑不完的；但如果相信自己已拥有的优点，甚至努力把这些优点放大、应用在对的地方，那么我们每一个人都已经很棒了。相信自己，这是面对任何挑战前，你需要跨出的第一步。
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