在计算机还全都是些庞然大物的石器时代，写程序是靠「机器语言」。虽然名字叫做「语言」，实际上用到的就真的只有两个数字0和1（考虑到三进制计算机[1]的话，也许还要算上-1）而已。一些特定的数字组合，对于计算机来说有特定的意义，会让计算机做出特定的动作——其实我们甚至不该叫它们「数字」，因为它们并不代表任何「数量」，而是代表「模式」（pattern）的信号。这是什么意思呢？就好比你伸出一只手去按钢琴键盘的同一部分，缩起来的指头记作0，伸开来的指头记作1，和按出来的声音是不一样的，计算机接受的数字组合与之类似。000这个指令输入一块小芯片的时候，芯片里面有八坨晶体管组成的小装置被「按下」了，其中第二个被通上高电压，另外七个则是低电压，而这个组合会继而引发更多的、由芯片工程师所预先设计的一系列连锁反应。无数这样的模式数字接踵而至，才最终让你面前的屏幕上出现一些能被人理解的图案来。
用纯数字的机器语言编程的难度可想而知，所以从数字到助记符号的转译很快随之出现，称作汇编语言。比如若是一组数字000可以让芯片把内部的一个存储单位，称作「寄存器X」，加上一个值Y，那么不妨就把这组数字和助记符「ADD」对应起来，上面的指令就可以写作「ADDX,Y」这样。一条条类似的指令写成一串，就是一个对于程序的描述。相对于纯数字来说，这是个质的飞跃——终于不必去扳开关了不是吗？而这样的一串字符，可以由专用的小程序来「翻译」成二进制的机器码，也就是真正可以输入处理器去按下晶体管的程序电子信号。当然，每种处理器的汇编语言仍旧是不同的。
机器语言、汇编语言的优点在于，每一条指令都几乎对应于芯片能做的一件事，比如一条指令把一个数字从内存转入寄存器，另一条指令给它加上一，第三条指令将它写回内存去——直接对于一块芯片下命令，效率非常高。相应的缺点则是，如果你只是想把一个数字加一，却每次都要连续写三条指令，时间一长非常痛苦。而且既然不同芯片支持的指令集不同，就意味着这块芯片上需要三条命令完成的事情，另一块芯片可能需要不太一样的五条命令。假如能将一部分固定出现的操作，像连续技一样一次性施放，每次只需要打一个指令，却能够在不同结构的芯片上都做同样的事该有多好？换句话说，如果能有一种更倾向于描述需要解决的问题（给一个数字加一）而不是描述计算机具体进行何种操作（读数，加数，写数）的语言，来封装那些不需要关心的细节，把细小步骤想要达成的意图抽象出来，该有多好？
所谓「高级」计算机语言就是为了这一目的而出现的。最古老的高级语言有FORTRAN、ALGOL和COBOL，以及一种同样古老但是来源迥异的LISP（严格来说，LISP是先作为一种形式语言发明出来，继而人们发现它可以用汇编语言转写给机器执行，后来甚至有专门运行LISTP的机器出现[2]）。这些都是二十世纪五六十年代出现的语言。所以题目中的说法其实某种程度上并没有错：你可以说目前流行的一切计算机语言，几乎全都是上述四种古老语言的综合演进，而且如果看看TIOBE的流行语言榜[3]，你会发现这四种语言都好端端地活在它的徒子徒孙中间，LISP甚至名列第十五，FORTRAN、COBOL也都没有掉出前五十。就如同芯片从一开始就有很多种类，这些彼此不尽相同的高级语言也都是几乎同时出现——一定要追寻个中原因的话，也许就是「自由市场经济」吧，每个人都有可能（也有资源）去自由地按照自己的想法开发一种语言，不会有（也不应该有）外界的权威从一开始就去限制、整合它们的差异。
六十年代到七十年代，人们开始将这几种当时还很年轻的、主要针对科研（除COBOL是针对商业）领域的计算机语言加以修饰、扩展和融合。其动机和幅度，主要取决于程序员的实际需求。与当初「不想记住数字」导致汇编语言的出现、「不想重复劳动」导致宏（macro）/过程（procedure）的出现类似，因为「想要把数据和操作数据的动作组织到一起」，导致语言增添原生支持物件导向（objectorientation）的数据类型和语法；「能方便地把一小块功能隔离/独立出来，便于维护/分享使用」的需求，导致语言的模块化支持（比如Python的import）；「方便干净地在局部处理突发意外状况」的需求，导致异常处理（try…catch…finally）机制的出现；「免于手动管理内存」的需求，导致垃圾收集的出现；「将运算（